En multipliant la quantité d’engrais utilisée par 3,6 entre 1970 et 1990 et la quantité de produits phytosanitaires par 4,2 pendant la même période, les progrès de l’agriculture moderne ne se sont pas faits sans dommage pour l’environnement.

L’utilisation de telles pratiques, notamment celles qui concernent la protection des cultures contre les maladies et les parasites, est impossible à poursuivre sans arriver rapidement à un épuisement des sols (Pr Jeff Schell, pionnier européen de la transgénèse végétale, " Biofutur ").

Les biotechnologies modernes peuvent être une réponse à ces problèmes, en particulier par l’utilisation de la transgénèse pour développer des résistances aux insectes ou des tolérances aux herbicides, tout en augmentant la productivité.

Les avantages environnementaux que l'on peut attendre des plantes résistantes aux insectes et tolérantes aux herbicides, ainsi que des futures cultures qui résisteront à la sécheresse et aux autres stress climatiques sont en effet les suivants :

• diminution significative des traitements insecticides et herbicides. Les variétés résistantes à une maladie peuvent permettre de réduire les mesures phytosanitaires. Le génie génétique permet également d'améliorer la capacité d'appropriation de la substance nutritive des plantes (efficacité nutritive) ce qui permet d'économiser les engrais et de réduire le lessivage des substances nutritives dans les eaux souterraines. La culture de variétés tolérant les herbicides permet l'utilisation ciblée et parcimonieuse d'herbicides à large bande respectueux de l'environnement, avec donc des conséquences positives sur la qualité du sol, des eaux, de la faune, mais aussi des aliments consommés,
• économie d'utilisation de l'eau pour l'irrigation avec les transformations génétiques visant à accroître la résistance à la sécheresse. En effet, selon des estimations internationales (Sommet mondial de l'Alimentation - Rome 1996), l’eau aura tendance à se raréfier dans les décennies à venir du fait de l’explosion démographique. De surcroît, la tendance actuelle va vers une augmentation de la consommation d'eau, qui a été multipliée par trois entre 1950 et 1990,
• changement des pratiques culturales vers une simplification du travail du sol. La résistance au glyfosate induite par génie génétique sur des cultures de soja a permis d’économiser l’étape du labour de 30%. Outre l’économie en matériel coûteux favorable aux pays en voie de développement, ce changement de pratique culturale permet de réduire l’érosion du sol, et donc d’améliorer la qualité de l’eau, de préserver la faune du sol, et de diminuer le ruissellement de l’eau.

Tous droits réservés Carole CANTET, Catherine CHOSSAT, Boris COIMET, Laure ROBERT et Vincent TANDART, 1999
Dernière mise à jour le 07 mars 1999 19:33:45